임플란트는 무엇일까요?

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진료실에서 환자분들과 이야기를 나누다 보면 "임플란트"라는 단어를 정말 많이 접하게 됩니다. 그만큼 흔한 치료가 되었지만, 

막상 "임플란트가 정확히 뭔가요?"라고 여쭤보면 선뜻 대답하시는 분은 드뭅니다. 그래서 오늘은 임플란트가 어떤 치료인지 하나씩 풀어서 설명드려 볼까 합니다.

# 임플란트, 무엇일까요?

치아를 치료하다 보면 충치가 너무 깊이 파고들었거나, 치아가 심하게 부서져서 도저히 되살릴 수 없는 순간이 옵니다. 이런 경우에는 결국 그 치아를 뽑을 수밖에 없는데요. 문제는 치아가 빠진 자리를 그대로 방치하기가 곤란하다는 점입니다. 예전에는 양쪽 옆 치아를 갈아내어 다리를 놓듯 연결하는 브리지(bridge) 방식을 많이 썼습니다. 하지만 이 방법은 아무 문제 없던 멀쩡한 치아까지 깎아야 한다는 부담이 있었죠.

이러한 아쉬움을 해결하기 위해 요즘 가장 널리 쓰이는 것이 바로 *임플란트* 치료입니다. 조금 쉽게 표현하자면, 사라진 치아의 뿌리 역할을 대신할 인공 치근(나사처럼 생긴 구조물)을 턱뼈에 심고, 그 위에 인공 치아(크라운)를 얹어 완성하는 치료라고 보시면 됩니다.

그렇다면 이 인공 뿌리가 어떻게 뼈 속에 단단히 붙어 있을 수 있을까요? 비밀은 재료에 있습니다. 임플란트는 대부분 티타늄으로 만들어지는데, 이 금속은 우리 몸과의 궁합이 좋아 염증을 잘 일으키지 않고, 뼈와 직접 붙어버리는 성질(골유착, osseointegration)을 가지고 있습니다. 그래서 시간이 흐르면 마치 원래 내 몸의 일부였던 것처럼 튼튼하게 자리를 잡게 됩니다.

# 자연치아와는 어떻게 다를까요?

솔직히 겉으로 보면 임플란트와 자연치아를 구분하기란 쉽지 않습니다. 음식을 씹거나 말을 하는 등 일상에서 쓰는 기능도 거의 차이가 없고요. 그렇지만 자세히 들여다보면 분명한 차이점이 몇 가지 존재합니다.

1. 신경이 있느냐, 없느냐

   * 자연치아 안에는 신경과 혈관이 살아 있어서 차가운 것, 뜨거운 것에 반응하며 감각을 느낍니다.

   * 반면 임플란트는 금속 구조물이다 보니 이런 온도 감각이 전혀 없습니다.

2. 어떻게 고정되어 있느냐

   * 자연치아는 치조골과 치주인대를 통해 연결되어 있어 아주 미세하게 움직일 수 있습니다. 이 성질 덕분에 치아 교정도 가능하지요.

   * 임플란트는 뼈에 바로 붙어 있어서 조금도 움직이지 않으며, 그만큼 고정하는 힘이 강력합니다.

3. 얼마나 오래 쓸 수 있느냐

   * 관리만 잘해준다면 임플란트도 자연치아 못지않게 긴 세월 사용할 수 있습니다.

   * 다만 임플란트는 충치가 생기지는 않지만, 잇몸 질환(임플란트 주위염)에는 약한 편이라 꾸준하고 세심한 관리가 반드시 필요합니다.

# 정리하며

임플란트는 단순히 "치아를 하나 심는" 시술이 아닙니다. 잃어버린 자연치아의 기능과 아름다움을 최대한 되찾아주기 위한 의학적인 치료법이라고 할 수 있습니다. 그래서 치아를 잃었을 때 선택할 수 있는 가장 보편적이면서도 믿을 만한 방법 중 하나로 확실히 자리매김했습니다.

특히 저희 강남W치과에서는 서울대학교 치의학 박사 전문의가 직접 시술을 담당하여 치료의 전문성과 안정성을 한층 끌어올리고 있습니다.

더불어 치과 치료에 두려움을 느끼시는 분들을 위해 수면진료 환경까지 마련해두어, 한결 편안한 마음으로 임플란트 치료를 받으실 수 있도록 돕고 있습니다.

앞으로 임플란트의 치료 과정, 치료 전후 주의사항, 관리 요령 등을 하나하나 차근차근 소개해 드리겠습니다.